Le tatami dans toute la maison, on n’en retrouve plus que dans les habitations de type traditionnel japonaises. Le tatami est malgré tout toujours associé à l’identité culturelle du Japon au même titre que le meuble japonais caractéristique. Sa présence a certes diminué dans les habitations modernes mais il est incontournable. Quand le style japonais s’exporte vers l’Europe, le tatami en fait évidemment partie.
Le tatami correspond au mode de vie japonais. Selon la tradition, il est d’usage d’enlever ses chaussures une fois à l’intérieur. La règle est tellement stricte que l’on peut refuser l’entrée à quelqu’un. Vu que le japonais est plutôt respectueux des traditions et de la discipline, les transgressions sont rares. La façon de se comporter et l’étiquette dans une pièce couverte de tatamis ont une liaison profonde avec la moralité et l’éthique du japonais.
Il y aussi la raison pratique. Les chaussures pourraient ramener des saletés sur le tatami qui est fait avec des pailles de riz et recouvert de jonc tressés. Il sera difficile de nettoyer après. Le tatami assure un confort appréciable lors du couchage car les japonais sont habitués à dormir à même le sol, en utilisant un futon.
L’importance du tatami dans la culture japonais a fait que les dimensions classiques (90x182cm), sont devenues une unité de mesure. Une surface ou une longueur peut être mesurée en tatami. Cette unité fait l’unanimité même si en réalité, il y a une petite différence sur les dimensions du tatami selon les régions. La disposition des tatamis peut donner un certain style à la pièce.
L’empereur Shoumu, sous l’ère Nara (710-794) a été le premier à utiliser le tatami comme lit. D’abord réservé aux courtisans puis aux riches, l’usage du tatami par s’est généralisé au Japon au XIX siècle. Dès l’ère Muromachi, le tatami a été associé à la cérémonie du thé. Ce qui n’a pas changé même si les utilisateurs d’après appartenaient à la classe sociale inférieure. Par contre, le tatami est cantonné à la fonction tapis de sol et laisse le futon faire office de lit. L’amélioration des conditions de vie a permis de voir le tatami envahir toute la maison.
Avec l’occidentalisation des habitations, les revêtements de sol plus classiques ont pris le dessus. La société traditionnelle japonaise ne pouvait délaisser le tatami complètement. Au nom de la tradition et de l’accueil chaleureux que l’on réserve aux invités, une pièce devait garder l’âme du tatami. C’est le cas du Washitsu dont la signification « chambre » est un peu réductive. Cette pièce est en effet multifonctionnelle. Elle peut servir de salle à manger où se déroule aussi l’incontournable cérémonie du thé. On utilise le Washitsu comme pièce à vivre. La nuit, elle fera office de chambre à coucher. Ce qui démontre l’aspect central du tatami dans le mode de vie japonais.